土壤是无数生命循环的起点和终点，也是生命循环的基础之一。表土是一种生命景观，破坏表土是对地球生态系统的践踏，最终将影响生物生境和人类生存的可持续发展。因此，保护表土，就是保存人类自己的生命，实施表土剥离利用具有极其重要的历史使命和时代意义。

表土是指地表最上层部位的土壤，其薄厚因土壤类型而异，一般厚约20厘米～30厘米。土壤的表土层，为植物根系密集而有机质丰富的土层，是地球有机物活动的主要场所，拥有大量的有机物质和微生物，以及植物生长所需的更高水平的营养物质。已有研究表明，形成1厘米厚的表土需要100年～400年时间，平均也需要200年。在农田中，形成2.5厘米厚的表土一般需要200年～1000年；在林地或牧场，形成同等厚度的表土所需时间会更长；石灰岩地区表土的形成时长可能会超出人们的想象。

据考古研究，早在公元前5000年，我国先人就已经在黄河流域和长江中下游一带开始治土治田，培育土壤肥力。可见，耕作层土壤是人类珍贵的历史遗产，凝聚了从祖先到当代人的辛劳和智慧，是人类进化的“历史集体记忆”和情感宝库。与此同时，土壤是大气、地下水和地表植被之间的过滤器和缓冲器，可以使地下水免受污染，保障食物链稳定，保护生物多样性。人类从土壤中广泛存在的青霉菌中提炼出青霉素，为我们的生命提供了保障，未来可能还有从土壤中提取其他新的基因的需要。因此，人类应该像保护古文物那样保护好土壤遗存，也要像保护大熊猫那样珍惜每一颗表土。

表土剥离是指将建设占用地或露天开采用地（包括临时性或永久性用地）所涉及的适合耕种的表层土壤进行剥离，并用于原地或异地土地复垦、土壤改良、造地及其他用途的剥离、存放、搬运、耕层构造与检测等一系列相关技术的总称。

当前，以修建道路、住宅、厂房、运动场所和垃圾排放地等为代表的城市化、工业化，不可逆转地排斥了土壤的其他用途，毁灭了土壤的生物多样性。而一旦土壤的多功能性和生物多样性受到影响，地表水的循环和水的质量也会相应地受到影响。这种水循环的改变，会使区域土壤逐渐贫瘠化甚至被弃置不用，沙漠化或荒漠化过程随之加剧。积极而有序地推进表土剥离利用，能显著增强地球生态产品的生产能力，是寻求与地球共生存的重要途径，是生态文明建设的内在要求。

表土剥离对于土地资源的保护、环境和生态系统的维持具有重要作用，因而美国、日本、加拿大、英国、澳大利亚等许多国家，都制定了与表土剥离利用有关的法律法规，加强对表土剥离利用的公共管理。

美国与表土剥离相关的法律主要有联邦法律《露天采矿与土地复垦法》，以及露天采矿与复垦办公室制定的3项初期管理计划实施标准和12项永久计划实施标准，如《基本农田采矿作业的特殊永久计划实施标准》、《露天采矿活动的永久计划实施标准》和《地下采矿活动的永久计划实施标准》等。加拿大有一套完整的资源环境保护法律法规，联邦政府和各级地方政府在环境保护、农业和食品生产、道路建设、管线建设等方面的立法中都有对表层土壤保护的规定，如《加拿大环境保护法》、《矿业法》、加拿大艾伯塔省《环境保护和改善法》，从宏观和微观上对表土剥离作出了全面规定。其中，农业和食品部制定的《表土保护法》（1990），更是针对表层土壤保护的专门性法律，对表土的移动和剥离加以严格规范。日本虽然没有制定关于表土剥离的专门性法律，但多部法律相互补充、明确分工，对土地改良、农业环境保护、污染治理、城市规划涉及的表土剥离问题都进行了具体说明。

而从技术要求层面来看，表土剥离作为一项专业化的活动，对表土的界定、剥离技术、剥离深度、剥离后表土的存储、运输、表土回填的时机及方法等都有很高要求。为了最大限度地保留表土的良好特性，很多国家都制定了相应的技术规范。

美国《基本农田采矿作业的特殊永久计划实施标准》规定了在基本农田上采矿作业的表土剥离，应采取的措施和注意事项，如基本农田的表土必须在矿区被挖掘、爆破和开采前剥离出来；用于基本农田重建的表土和表土物质，其剥离和存储的最小深度必须达到48英寸等。《露天采矿活动的永久计划实施标准》和《地下采矿活动的永久计划实施标准》也对所涉及的表土剥离、存储、置换等事项作出了具体规定。英国目前已经形成一套《土壤处置实践指南》，指南分15项内容，涵盖表土剥离、剥离土壤存储的堆积形态和拆解、土壤置换等方面内容，提出了剥离表土的多种方法，并对每种方法的优劣和操作注意事项进行了详细说明。

表土剥离利用首先是一项全民学习和认知的过程，而不仅仅是一项工程实践活动。只有充分认识到表土的珍贵历史遗产价值，以及其对提高土地生产能力和保护地球生态系统的关键作用，才能使表土剥离利用成为一项社会集体行动。为此，要通过深化研究、加强学习、广泛宣传、全面动员，加强表土剥离利用的全民认知。

在此基础上，要强化表土剥离利用的政策制定和立法。既要明确和细化表土剥离利用的激励政策，切实解决利用过程中所增加的费用问题，又要规范表土剥离的实施程序，规范表土剥离的数量、质量和资金监管等。同时，要吸取国际经验，创新市场机制和公众参与机制。许多国家和地区的表土剥离利用，如美国的宾夕法尼亚州、澳大利亚的昆士兰州、英国的汤姆黑井有限公司等，都是依靠市场机制进行运作的。

值得注意的是，实施表土剥离利用，要制定相应的技术规范和工艺流程。首先，必须明确表土剥离利用的内涵、条件和类型，须因地制宜，不搞“一刀切”。结合土地整治工程类型区进行划分，明确哪些表土类型应该剥离，以及应该剥离的深度。像贵州山区石漠化严重，不仅表土层，心土层也是珍贵的资源。其次，必须明确表土剥离利用的调查、评价和规划程序。表土剥离前必须进行专业的土壤调查，描述土壤制图单元，以保证土壤用途的相容性。再次，必须明确表土剥离利用的施工工艺，尽量不破坏原土壤结构和土壤生物网，明确施工的机械、方法和程序。施工工艺必须充分考虑有效土层厚度、土壤质地、砂砾石含量、土壤紧实度、潜育化程度、阳离子交换量、养分含量、地下水位、生物区系、地质地貌条件等影响因素。最后，必须明确表土剥离利用的环境保护功能、景观美化功能和生态修复功能。切实防止因表土剥离而使污染土壤和入侵物种扩散，尤其在城乡接合部，许多表层土壤受到不同程度的污染，必须明确土壤污染到何种程度就不应该剥离，以提高表土剥离利用的生态产品功能和基因多样性功能。